แม้ว่าคำว่า "เศรษฐศาสตร์" นั้นเกี่ยวข้องกับการศึกษาความมั่งคั่งและการเงินมากที่สุด แต่ที่สำคัญก็คือการมีระเบียบวินัยตรวจสอบวิธีการและเหตุผลที่ผู้คนเลือกใช้ นักวิจัยบางคนโต้แย้งว่าปัญหาทุกอย่างที่นักเศรษฐศาสตร์ได้ศึกษาในท้ายที่สุดจะเป็นการศึกษาบุคคลที่ตัดสินใจเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำ ตัวเลือกเป็นเป้าหมายสำคัญของการศึกษาในสาขาวิชา
ทางเลือกและความขาดแคลน
ในทางเศรษฐศาสตร์การตัดสินใจคือการตัดสินใจที่ใครบางคนต้องทำเกี่ยวกับทรัพยากรที่มี จำกัด ตามที่ระบุไว้ในเศรษฐศาสตร์วิสคอนซินคู่มือสำหรับครูสังคมศึกษา ในการใช้งานนี้อะไรก็ได้จากไม้เป็นเงินจนถึงจำนวนชั่วโมงในหนึ่งวันสามารถเป็นทรัพยากรได้ ปัจจัยสำคัญคือการเลือกทำทรัพยากรต้อง จำกัด หรือในทางเศรษฐศาสตร์คำศัพท์ขาดแคลน
ตัวอย่างเช่นสมมติว่าคุณมีเงิน $ 1,000 ในธนาคารเมื่อสิ้นเดือน คุณต้องเผชิญกับทางเลือกว่าจะใช้จ่ายเงินอย่างไร คุณสามารถจ่ายค่าเช่าและค่าสาธารณูปโภคซื้อของชำและอาจไปดูหนัง หรือคุณสามารถจองเที่ยวบินไปดิสนีย์แลนด์ อย่างไรก็ตามคุณไม่สามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้ทั้งหมดเพราะทรัพยากร - เงิน - หายาก หากคุณมีหลุมลึกที่เต็มไปด้วยเงินอย่างไรก็ตามคุณจะไม่ต้องทำการเลือกใด ๆ คุณสามารถทำอะไรก็ได้
ทฤษฎีทางเลือกที่มีเหตุผล
สมมติฐานพื้นฐานของทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ที่ทันสมัยที่สุดตามที่นักวิจัยที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเป็นความคิดที่ว่าผู้คนเลือกตัวเลือกที่ให้บริการผลประโยชน์ของตนเอง แนวคิดนี้เรียกว่าทฤษฎีทางเลือกที่มีเหตุผลพยายามที่จะอธิบายและทำนายว่าผู้คนเลือกที่จะจัดสรรทรัพยากรที่มีอยู่อย่าง จำกัด ได้อย่างไร
ในตัวอย่างข้างต้นทฤษฎีทางเลือกที่มีเหตุผลอาจจะทำนายได้ว่าคุณจะเลือกที่จะชำระค่าใช้จ่ายแทนการบินไปดิสนีย์แลนด์ ในขณะที่คุณอาจมีความสนุกสนานมากขึ้นในสวนสนุกในระยะสั้นคุณรู้ว่ามันจะไม่ดีสำหรับคุณที่จะระเบิดเงินของชำของคุณ แน่นอนคุณอาจตัดสินใจไปพักผ่อนอย่างมีเหตุผลหากสถานการณ์เปลี่ยนไป คุณอาจเลือกที่จะเดินทางครั้งใหญ่ก่อนเวลาเช่นหากคุณรู้ว่าคุณจะได้รับโบนัสก้อนโตในเดือนหน้า
ทางเลือกที่ไม่มีเหตุผล
หนึ่งในคำถามที่ถกเถียงกันอย่างถึงพริกถึงขิงในทางเศรษฐศาสตร์คือเหตุผลที่คนมักจะตัดสินใจเลือกที่ดูเหมือนไม่มีเหตุผล ตัวอย่างเช่นผู้คนจำนวนมากจะขับรถข้ามลงเพื่อประหยัด $ 10 ในบิลร้านขายของชำ แต่พวกเขาจะไม่ขับรถข้ามลงเพื่อประหยัด $ 10 จากการซื้อคอมพิวเตอร์ $ 1,000 นักเศรษฐศาสตร์พฤติกรรมมักโต้เถียงความขัดแย้งประเภทนี้ชี้ให้เห็นว่าทฤษฎีการเลือกอย่างมีเหตุผลนั้นไม่ถูกต้องและผู้คนไม่ได้ทำการตัดสินใจอย่างมีเหตุผล
คำอธิบายที่ถกเถียงกันน้อยกว่าคือบางครั้งผู้คนขาดข้อมูลที่จำเป็นในการตัดสินใจอย่างมีเหตุผล ตัวอย่างเช่นหลาย ๆ คนจะใช้จ่ายเงินพิเศษสำหรับสินค้าแบรนด์เนมแม้ว่าบางครั้งสินค้านอกแบรนด์จะเหมือนกันก็ตาม คำอธิบายสำหรับตัวเลือกเหล่านี้อาจเป็นได้ว่าผู้บริโภคไม่ทราบข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดนักเศรษฐศาสตร์จะยังคงศึกษาทางเลือกของบุคคลที่เป็นศูนย์กลางของวินัย
