เมื่อธุรกิจและบุคคลคำนวณค่าใช้จ่ายในการผลิตสินค้าหรือดำเนินการกิจกรรมพวกเขามักจะเพิกเฉยต่อต้นทุนที่ไม่ชัดเจนในทันที ตัวอย่างเช่นเจ้าของรถจะพิจารณาค่าใช้จ่ายน้ำมันเชื้อเพลิงการบำรุงรักษาและมูลค่าของรถ แต่อาจไม่พิจารณาค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษาถนนหรือการดูแลสุขภาพให้กับผู้ที่ได้รับอันตรายจากมลพิษ ค่าใช้จ่ายให้กับเจ้าของรถนั้นเรียกว่าค่าใช้จ่ายส่วนตัวและค่าใช้จ่ายทางอ้อมเรียกว่าค่าใช้จ่ายภายนอก การรวมกันของค่าใช้จ่ายส่วนตัวและภายนอกส่งผลให้ค่าใช้จ่ายทางสังคม เนื่องจากมีตัวแปรมากมายที่เกี่ยวข้องเมื่อคำนวณต้นทุนทางสังคมของกิจกรรมทางเศรษฐกิจจึงเป็นเรื่องยากที่จะกำหนด
คำนวณค่าใช้จ่ายส่วนตัว สำหรับธุรกิจเหล่านี้ค่อนข้างง่ายต่อการติดตาม รวมถึงทุนทางกายภาพที่ลงทุนในอาคารหรืออุปกรณ์และทุนมนุษย์ที่ลงทุนในแรงงาน สำหรับผู้บริโภคการคำนวณต้นทุนส่วนตัวอาจมีความซับซ้อนมากขึ้น ในตัวอย่างที่ใช้ในการแนะนำเจ้าของรถอาจต้องการรวมเวลาขับรถหรือเวลาที่ใช้ในการล้างรถของเธอเป็นส่วนหนึ่งของค่าใช้จ่ายส่วนตัวของเธอ
คำนวณต้นทุนภายนอก ค่าใช้จ่ายภายนอกจะไม่ถูกนำมาคิดรวมในค่าใช้จ่ายส่วนตัวของธุรกิจหรือค่าใช้จ่ายส่วนตัว สิ่งเหล่านี้แตกต่างกันไปและไม่ชัดเจน โรงงานที่มีส่วนทำให้เกิดมลพิษของแม่น้ำจะสร้างค่าใช้จ่ายที่ชัดเจนสำหรับรัฐบาลท้องถิ่นในการทำความสะอาดแม่น้ำและค่าใช้จ่ายที่ชัดเจนน้อยลงสำหรับประชาชนที่ไม่สามารถว่ายน้ำในแม่น้ำ
เพิ่มค่าใช้จ่ายส่วนตัวและค่าใช้จ่ายภายนอก ผลที่ได้คือค่าใช้จ่ายทางสังคม การคำนวณต้นทุนทางสังคมนั้นมีความสำคัญเนื่องจากจะช่วยให้นักเศรษฐศาสตร์สามารถกำหนดได้ว่าตลาดที่มีการแข่งขันบางอย่างนั้นดำเนินงานด้วยอัตราผลผลิตที่มีประสิทธิภาพทางสังคมหรือไม่
