ถ่านหินเป็นหนึ่งในเชื้อเพลิงฟอสซิลที่มีความอุดมสมบูรณ์และมีราคาต่ำที่สุดในโลกและปัจจุบันคิดเป็นสัดส่วนเกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตพลังงานในสหรัฐอเมริกาอย่างไรก็ตามความพร้อมใช้และความสามารถในการจ่ายของแหล่งเชื้อเพลิงนี้มาพร้อมกับการแลกเปลี่ยนผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะบรรยากาศ
ข้อดีของการใช้ถ่านหิน
ถ่านหินมีข้อได้เปรียบหลักสามประการเมื่อเปรียบเทียบกับแหล่งเชื้อเพลิงอื่น ๆ ทั้งที่ไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่และหมุนเวียนได้: ความอุดมสมบูรณ์ความสามารถในการจ่ายและค่าใช้จ่ายด้านทุนต่ำที่จำเป็นสำหรับการสร้างโรงผลิตไฟฟ้าจากพลังงานถ่านหิน แหล่งถ่านหินสามารถพบได้ในกว่า 70 ประเทศทั่วโลกโดยมีการประมาณการปริมาณสำรองของโลกไว้ต่ำกว่า 1 ล้านล้านตัน หากการประมาณการเหล่านี้ถูกต้องปริมาณสำรองถ่านหินจะมีอายุประมาณสองเท่าของปริมาณสำรองน้ำมันและก๊าซในอัตราการบริโภคในปัจจุบัน ความอุดมสมบูรณ์นำไปสู่ราคาที่ต่ำและมั่นคงในขณะที่ความสะดวกในการแปลงถ่านหินเป็นพลังงานทำให้โรงไฟฟ้าที่สามารถสร้างได้โดยใช้เงินทุนน้อยกว่าโรงงานที่ใช้พลังงานจากแหล่งเชื้อเพลิงหลายแห่ง ข้อดีเหล่านี้สามารถทำให้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงของทางเลือกโดยเฉพาะในประเทศกำลังพัฒนา
ข้อเสียของถ่านหิน
ข้อดีของถ่านหินตอนนี้ถูกชั่งน้ำหนักเทียบกับข้อเสียที่สำคัญสองประการ: การปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สู่ชั้นบรรยากาศเมื่อมันถูกเผาไหม้และอันตรายที่เกิดจากกระบวนการสกัด ชุมชนวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ทั่วโลกกำลังตกลงกันว่าการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเช่นก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เกิดจากการเผาไหม้ของถ่านหินและเชื้อเพลิงฟอสซิลอื่น ๆ กำลังทำให้บรรยากาศของโลกร้อนขึ้นและเอื้อต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลกรวมถึงธารน้ำแข็งที่หายไป ระดับและการเปลี่ยนแปลงรูปแบบสภาพอากาศ โรงไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงเช่นกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับมลพิษปรอท ปัญหาที่สองกับถ่านหินคือกระบวนการสกัดที่อาจเป็นอันตรายโดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศกำลังพัฒนาและผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมอื่น ๆ รวมถึงการทำให้เป็นกรดของลำธาร
อนาคตของถ่านหิน
บทบาทของถ่านหินต่อภาวะโลกร้อนส่งผลให้เกิดการเรียกร้องในสหรัฐฯและยุโรปสำหรับการปิดโรงงานที่ใช้พลังงานถ่านหินเพื่อลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก อย่างไรก็ตามการลดลงของประเทศที่พัฒนาแล้วอาจถูกตอบโต้โดยความต้องการโรงไฟฟ้าถ่านหินในจีนและที่อื่น ๆ อย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตามในที่สุดการบริโภคถ่านหินในอนาคตอาจขึ้นอยู่กับปัจจัยหนึ่งซึ่งจะก่อให้เกิดพลังงานในราคาที่ต่ำที่สุด หากแหล่งพลังงานทางเลือกกลายเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดการใช้ถ่านหินน่าจะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตามข้อได้เปรียบด้านต้นทุนในปัจจุบันของถ่านหินมีแนวโน้มว่าจะทำให้ความต้องการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลนี้อยู่ในระดับหนึ่ง
