มีการถกเถียงกันมานานในหมู่นักวิเคราะห์ธุรกิจเกี่ยวกับธุรกิจและความรับผิดชอบต่อสังคมของ บริษัท ในขณะที่บางคนเชื่อว่าธุรกิจควรมุ่งเน้นความพยายามของพวกเขาในผลกำไรของ บริษัท อื่น ๆ เชื่อว่า บริษัท มีความรับผิดชอบทางจริยธรรมต่อสภาพแวดล้อมในการดำเนินงาน ทฤษฎีผู้ถือหุ้นและทฤษฎีผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทำแผนที่สองเส้นทางนี้ทำให้แต่ละธุรกิจสามารถตัดสินใจได้ว่าจะใช้เส้นทางทางจริยธรรมใด
ทฤษฎีผู้ถือหุ้นและผู้มีส่วนได้ส่วนเสียเป็นทฤษฎีเชิงบรรทัดฐานของความรับผิดชอบต่อสังคมขององค์กรที่แสดงถึงความรับผิดชอบทางจริยธรรมของ บริษัท แม้ว่าแต่ละทฤษฎีจะมีรากฐานของจริยธรรมทางธุรกิจ แต่รากฐานของทฤษฎีทั้งสองก็แตกต่างกันอย่างมาก
ทำความเข้าใจทฤษฎีผู้ถือหุ้น
ทฤษฎีผู้ถือหุ้นหรือที่เรียกว่าทฤษฎีผู้ถือหุ้นกล่าวว่าผู้จัดการของ บริษัท มีหน้าที่ในการเพิ่มผลตอบแทนผู้ถือหุ้นให้สูงสุด ตามทฤษฎีซึ่งได้รับการแนะนำครั้งแรกโดยมิลตันฟรีดแมนในช่วงทศวรรษที่ 1960 บริษัท มีความรับผิดชอบหลักต่อผู้ถือหุ้นเนื่องจากลักษณะวัฏจักรของลำดับชั้นของธุรกิจ ผู้ถือหุ้นอนุมัติเงินเดือนของผู้จัดการธุรกิจของ บริษัท ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายของ บริษัท ซึ่งควรสอดคล้องกับความต้องการของผู้ถือหุ้น
ทำความเข้าใจทฤษฎีผู้มีส่วนได้เสีย
อีกทางหนึ่งทฤษฎีของผู้มีส่วนได้เสียกล่าวว่าผู้จัดการธุรกิจมีหน้าที่ทางจริยธรรมต่อผู้ถือหุ้นของทั้ง บริษัท รวมถึงบุคคลหรือกลุ่มที่สนับสนุนผลกำไรและกิจกรรมของ บริษัท และผู้ที่ได้รับประโยชน์จาก บริษัท โดยทั่วไปผู้มีส่วนได้เสียของ บริษัท ได้แก่ ผู้ถือหุ้นพนักงานลูกค้าซัพพลายเออร์และชุมชนท้องถิ่นที่ บริษัท ดำเนินงานอยู่ ตามทฤษฎีนี้ บริษัท ต้องพิจารณาถึงผลประโยชน์ของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทุกคนในการตัดสินใจทางธุรกิจ
ความเข้าใจผิดทั่วไปของทั้งสองทฤษฎี
ทฤษฎีผู้ถือหุ้นมักเข้าใจผิดว่าผู้จัดการธุรกิจต้องทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อเพิ่มผลกำไรให้สูงสุด ในขณะที่การเพิ่มผลกำไรเป็นรากฐานของทฤษฎีผู้จัดการได้รับการสนับสนุนเพื่อเพิ่มผลกำไรอย่างถูกกฎหมายและผ่านการปฏิบัติที่ไม่ยอมรับ นอกจากนี้หลายคนเข้าใจทฤษฎีผู้ถือหุ้นที่จะห้ามการให้การกุศลโดยสิ้นเชิง ในขณะที่ความรับผิดชอบต่อสังคมมีโครงสร้างเป็นความคิดริเริ่มของผู้มีส่วนได้เสียผู้สนับสนุนทฤษฎีผู้ถือหุ้นจะกล่าวว่าโครงการการกุศลได้รับการสนับสนุนภายในทฤษฎีตราบใดที่โครงการเหล่านี้จะเป็นประโยชน์ต่อผลกำไรของ บริษัท หรือเป็นการลงทุนที่ดีที่สุดในเวลานั้น
ความเข้าใจผิดยังล้อมรอบทฤษฎีผู้มีส่วนได้เสีย บางคนเชื่อว่าผลกำไรจะต้องถูกละเลยโดยสิ้นเชิงเมื่อปฏิบัติตามทฤษฎีนี้ ในความเป็นจริงแล้วผลกำไรเป็นส่วนหนึ่งของปริศนาทางจริยธรรมที่มีขนาดใหญ่ขึ้นซึ่งควรพิจารณาเมื่อพิจารณาถึงผลกระทบที่ บริษัท มีต่อผู้มีส่วนได้เสียที่มีปัญหา
